Ideas rápidas: La demografía no es el destino

La demografía como motor del crecimiento económico

La sabiduría convencional señala a la demografía joven como motor del crecimiento económico. La tesis es que poblaciones jóvenes indican una disponibilidad creciente de mano de obra, lo que sugiere ganancias de productividad a largo plazo. La realidad, sin embargo, es más complicada.

Muchos observadores afirman que la disminución de la población de China es un indicador de la ralentización económica del país. Sin embargo, las poblaciones educadas pueden luchar contra el impacto negativo del envejecimiento mediante el reciclaje y la adaptación de la mano de obra a las nuevas tecnologías. En China, uno de cada dos trabajadores que se jubilan habrá cursado unos seis años de estudios formales. Están siendo sustituidos por 1,6 jóvenes con alrededor de 14 años¹ de escolaridad formal. El país está mejorando su mano de obra por definición.

Está claro que tener muchos jóvenes es bueno, pero tienen que estar lo suficientemente sanos para trabajar y ser capaces de aprender las habilidades que demanda el mercado laboral. No necesitamos millones de Ph.Ds, sino un conjunto de jóvenes relativamente bien formados, porque son más fácilmente empleables. Dada la tendencia hacia la automatización y la inteligencia artificial (IA), el crecimiento de la economía del "conocimiento" impulsa la demanda de trabajadores calificados. Una mano de obra joven y bien formada tiende a atraer inversiones en áreas productivas de alto margen, proporcionando el impulso positivo para el crecimiento económico.

Pensiones y Salud

En todo el mundo está creciendo una oleada de personas jubiladas, impulsada por el envejecimiento de la población, que implica un aumento significativo de los costos de la atención sanitaria y de las pensiones. No se trata del número de jóvenes; creemos que lo importante es la orientación de las políticas. Los gobiernos que aplican políticas para fomentar el ahorro para las pensiones e invierten en salud tienen menos probabilidades de ser cuestionados.

El Gráfico 1 ilustra el costo incremental de las pensiones hasta 2050, expresado como porcentaje del producto bruto interno (PBI) de 2022. Los colores denotan la posición de cada país lejos de ese punto óptimo de "dividendo demográfico"².

Los países con "dividendo demográfico temprano" también se arriesgan a un crecimiento significativo de las obligaciones en la próxima generación. Por ejemplo, Arabia Saudita tiene una población relativamente joven y necesita financiar el equivalente a más del 160% del PBI de 2022 para pagar las pensiones de aquí a 2050. China, una economía gigantesca con una población menguante y una obligación del 95% del PBI de 2022, es otro ejemplo. El impacto de la formulación de políticas es muy claro en los pocos países que destacamos que han sobrefinanciado esencialmente sus obligaciones en materia de pensiones. Ellos incluyen a Estonia, Dinamarca, Suecia y Australia.

El Gráfico 2 muestra la diferencia de obligaciones para atención de la salud entre, por ejemplo, Nigeria y EE. UU. Cuanto más vivan las personas, más asistencia sanitaria necesitarán; por tanto, mayor será el costo. En el Reino Unido, se necesitará un equivalente de más del 64% del PBI de 2022 para cubrir las obligaciones de asistencia sanitaria de 2050. En EE. UU., ese número es 150% del PBI de 2022. En nuestra opinión, la variable más importante sigue siendo la formulación de políticas. De los países que destacamos aquí, Suecia es el mejor preparado para envejecer, gracias a una acción histórica de política.

Conclusión

En nuestra opinión, la visión tradicional de la demografía como motor del crecimiento económico ya no es adecuada. Los factores cualitativos anulan esta presunción. Para los países en proceso de envejecimiento, el reto consiste principalmente en garantizar una mejora continua de los niveles educativos, ya que sus economías están cada vez más impulsadas por el conocimiento y la tecnología. Para los países con una demografía más joven, el reto está igualmente relacionado con la educación, porque necesitan ofrecer algo más que costos laborales unitarios bajos.

Sin embargo, el entorno económico y geopolítico mundial ha limitado las opciones de los responsables de las políticas, ya que las compañías diversifican sus cadenas de suministro y responden a los incentivos a la inversión, como la Ley de Reducción de la Inflación del gobierno de EE. UU. Esto significa que los países con alta fertilidad no pueden limitarse a seguir el viejo manual de atraer inversión extranjera directa hacia industrias intensivas en mano de obra, sino que deben intentar aprovechar su riqueza mineral o su posicionamiento estratégico.

Teniendo en cuenta las disparidades culturales y de riqueza entre países, los patrones de consumo cambiarán en general. Esta evolución del ahorro y la inversión impulsará las tasas de interés reales, los tipos de cambio reales e incluso el rendimiento de las inversiones. La demografía no es el destino, pero puede establecer parámetros.